O aumento da massa corporal, a aquisição de vasta pelagem e patas adaptadas à neve podem não ter sido uma adaptação evolutiva decorrente das condições extremas impostas pela Idade do Gelo. O estudo de um fóssil encontrado no sopé dos Himalaias em 2007 — um rinoceronte lanudo de 3,6 milhões de anos — mostra que grandes animais podem, na verdade, ter surgido nas frias montanhas do Tibete antes do período glacial. Quando a temperatura caiu globalmente, desceram as montanhas e, pré-adaptados ao gelo, dominaram as estepes europeias e asiáticas. As conclusões partiram da análise do crânio e mandíbula da nova espécie de rinoceronte peludo (Coelodonta thibetana) encontrada. A descoberta foi descrita em um artigo publicado na revista Science. O trabalho, liderado por pesquisadores do Museu de História Natural de Los Angeles (HM), nos EUA, e Instituto de Paleontologia e Paleoantropologia da Academia de Ciências da China, sugere um novo cenário para a evolução dos grandes animais durante a Idade do Gelo.
"Tibete, Ártico e Antártica são lugares frios em que a maior parte das descobertas inesperadas será feita no futuro — são fronteiras ainda não amplamente exploradas", diz Xiaoming Wang, responsável pelo trabalho. Segundo os pesquisadores, o Coelodonta thibetana viveu no meio do Plioceno e é bem mais antigo do que os primitivos descendentes de mamutes que habitaram as estepes europeias e asiáticas durante a Idade do Gelo (Pleistoceno).
O animal desenvolveu algumas adaptações especiais para viver em climas frios. Seu chifre, por exemplo, podia 'varrer' a neve. Era uma maneira de facilitar a busca por comida em um ambiente hostil, mas não completamente dominado pelo gelo — como ocorreu mais tarde. Dessa maneira, acostumou-se às altas altitudes e se tornou pré-adaptado ao futuro clima da Idade do Gelo, que despontou de fato há 2,6 milhões de anos. Quando o frio passou a dominar amplamente o globo, no Pleistoceno, os rinocerontes peludos desceram das montanhas e foram bem-sucedidos em ambientes hostis para outros seres.
Além do rinoceronte, os pesquisadores descobriram outras espécies extintas: cavalo de três dedos (Hipparion), carneiro azul (Pseudois), antílope tibetano (Pantholops), leopardo da neve (Uncia), texugo (Meles) e mais outros 23 animais. A coleção de fósseis pode oferecer novas pistas sobre a origem dos grandes animais encontrados no Pleistoceno. Até agora, a maioria dos pesquisadores se voltava para a tundra ou estepes de outras regiões.
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